©Alexis Rosenfeld / UNESCO

Un atoll isolé, un écosystème unique

À plus de 1 000 kilomètres de Tahiti, perdu dans l’immensité du Pacifique, l’atoll de Tatakoto ne laisse rien deviner, à première vue, de son importance scientifique. Ce petit confetti de la Polynésie française abrite pourtant une énigme naturelle de taille.

Dans un lagon semi-fermé, soumis à des variations de température allant jusqu’à 4°C par jour et des pics dépassant parfois les 34°C, des dizaines d’espèces de coraux non seulement survivent… mais prospèrent.

Une résistance exceptionnelle qui intrigue les scientifiques

Ce phénomène intrigue les chercheurs depuis plusieurs années. Soutenues par l’UNESCO, les expéditions menées à Tatakoto en partenariat avec le laboratoire CRIOBE du CNRS et le programme 1 OCEAN d’Alexis Rosenfeld visent à percer le mystère de cette résilience exceptionnelle.

Dans la majorité des récifs coralliens du monde, de telles conditions extrêmes conduisent à un blanchissement massif, voire à la mort des coraux.

Adaptation ou acclimatation ? Le défi scientifique de Tatakoto

La biologiste Laetitia Hédouin, directrice de recherche au CNRS et spécialiste de l’écologie corallienne, pilote ces travaux. Elle étudie les capacités d’adaptation des coraux à des milieux hostiles et s’interroge :

Cette résistance est-elle le fruit d’une acclimatation temporaire, ou d’une véritable adaptation génétique, transmissible de génération en génération ?

Pour tenter de répondre, son équipe a prélevé des boutures à Tatakoto, transplantées ensuite dans un environnement plus classique, sur l’île de Moorea, afin d’observer leur comportement hors de leur habitat d’origine.

Des premiers résultats prometteurs pour l’avenir des récifs

Les premiers résultats sont prometteurs. Les coraux de Tatakoto, notamment certaines espèces du genre Acropora, parmi les plus sensibles habituellement, montrent une tolérance thermique inédite.

Mieux encore : ils résistent parfois mieux que d’autres espèces pourtant réputées plus robustes. Si cette capacité se confirme sur la durée, Tatakoto pourrait devenir un “coffre-fort biologique” : un réservoir de coraux thermorésistants, capable d’alimenter des projets de restauration de récifs ailleurs dans le monde.

Un enjeu mondial : sauver les récifs coralliens

À l’échelle de la planète, les récifs coralliens sont en danger. Le dernier rapport du GIEC prévoit que plus de 90 % d’entre eux pourraient disparaître d’ici 2050 si rien n’est fait.

Ce serait une catastrophe écologique et humaine. Les récifs :

• Abritent 25 % de la biodiversité marine
• Protègent les littoraux contre l’érosion
• Soutiennent la pêche, le tourisme et la sécurité alimentaire de millions de personnes

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Vers un avenir durable pour les océans

Les expéditions à Tatakoto illustrent les nouvelles approches scientifiques explorées dans le cadre de la Décennie des sciences océaniques des Nations Unies pour le développement durable (2021–2030), pilotée par l’UNESCO.

Cette dynamique culminera lors de la Conférence des Nations Unies sur l’Océan à Nice, en juin 2025, où gouvernements, scientifiques et citoyens seront appelés à agir ensemble pour préserver ces écosystèmes essentiels.

Alexis Rosenfeld